Rosetta
La Gande mission Rosetta, a été retardé à la suite de l'échec d'une différente version d'Ariane 5, en décembre 2002. Ce voyage aurait du commencer en début 2003.Cette sonde à se mettra d’abord en orbite autour d'une comète et par la suite déposera un atterrisseur sur le noyau cométaire. Elle sera ainsi la première à le faire. Suite au report de la mission, il a fallu choisir une nouvelle cible pour la mission et renoncer à la comète initialement visée, Wirtanen. L'objectif nouvellement choisi est la comète Churyumov-Gerasimenko. Après un long périple à travers le système solaire pendant plus de dix ans, Rosetta atteindra celle-ci en 2014.
Cette mission a été nommée d'après la fameuse pierre de Rosette, trouvée par Jean-François Champollion qui permit il y a près de 200 ans de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. Beaucoup de chercheurs espèrent que la mission Rosetta pourra permettre de résoudre certaines énigmes de notre système solaire. Les comètes sont passionnantes et intéressantes à étudier pour les scientifiques car leur composition est exactement la même que celle de notre système solaire il y a pres de 4600 millions d'années, alors qu'il était encore en gestation et n'ont pas beaucoup évolué depuis lors. Rosetta orbitera autour de Churyumov-Gerasimenko, y enverra un atterrisseur, recueillera des informations essentielles pour être en mesure de comprendre l'origine mais aussi l'évolution du système solaire. Elle contribuera peut-être à prouver si les comètes sont à l’origine de la vie
sur Terre. De ce fait, les comètes véhiculent des molécules organiques complexes qui ont peut- être été des éléments clés dans le développement des premières formes de vie sur Terre. Les éléments légers se trouvant dans les comètes ont pu jouer un rôle fondamental dans la formation de l'atmosphère de notre planète et des océans.
« Rosetta est l'une des missions les plus ambitieuses jamais entreprises », affirme le Professeur David Southwood, Directeur du Programme scientifique de l'ESA, et il ajoute: « Cette mission, exceptionnelle tant pour les retombées scientifiques attendues que pour la complexité et l'ampleur des manœuvres interplanétaires nécessaires, est une première. »
Rosetta réalisera quatre fois le tour du Soleil, avant d'atteindre sa cible en 2014, faisant de grandes boucles dans le système solaire interne. Au cours de son voyage, la sonde sera en proie à des températures extrêmes. A l'approche de Churyumov-Gerasimenko, elle devra opérer une tentative de freinage très délicate. Elle se mettra alors en orbite autour de la comète et enverra un atterrisseur pour se poser doucement sur le noyau. Cela renvoie à atterrir sur une balle lancée à toute vitesse dans l’espace.
Rosetta a une forme parallélépipédique. Elle pèse trois tonnes, mesure trois mètres de haut et contient deux panneaux solaires de 14 mètres de long. Elle est constituée d'un orbiteur et d'un atterrisseur. L'atterrisseur, attachée sur l'orbiteur de Rosetta durant son aventure vers la comète Churyumov-Gerasimenko mesure environ un mètre de large et 80 centimètres de haut.
Pourquoi un voyage si long ?
Pour atteindre sa cible, Rosetta doit aller très loin dans l'espace, à une distance égale à la distance Jupiter-Soleil. Aucun lanceur n'a assez de puissance pour propulser Rosetta jusqu'à la comète directement. La sonde de l'ESA bénéficiera d'une accélération grâce à l’aide de l’attraction gravitationnelle des planètes qu'elle rencontrera : Mars en 2005 et la Terre en 2005, 2007 et 2009, soit quatre survols. Durant le temps de mission, Rosetta traversera également deux fois la ceinture d'astéroïdes. Certaines cibles ont déjà été identifiées. La sélection finale ne sera cependant faite qu’après le lancement dès que les ingénieurs chargés de la mission auront vérifié la quantité d'ergols restant dans le réservoir. Les chercheurs ont prévu d'activer les outils de Rosetta pour étudier ces corps inconnus du système solaire alors qu’elle volera à proximité des planètes.
Les instruments de Rosetta seront mis à rude épreuve durant ses voyages dans l'espace lointain. Par exemple les variations de températures sont très fortes. Rosetta abandonnera l'environnement plutôt calme et guère agressif de l'espace proche de la Terre pour les régions noires et glacées de l’espace situées par-delà la ceinture d'astéroïdes. Pour s’assurer que la sonde puisse tolérer les contraintes thermiques qu'elle subira, ses inventeurs lui ont fait passer toute une batterie de tests d'endurance très approfondis et poussés (surfaces externes chauffées à plus de 150°C puis refroidies brutalement à –150°C).
Rosetta sera réactivée peu avant de rencontrer la comète en 2014. Elle sera alors en orbite autour de Churyumov-Gerasimenko, qui mesure à peu près 4 km de diamètre. Par contre, la comète continuera sa route à travers le système solaire interne à la vitesse affolante de 135 000 kilomètres/heure. Au moment même de la rencontre, à près de 675 millions de kilomètres du Soleil, il n'y aura quasi men aucune activité à la surface de cette comète. Quand Churyumov-Gerasimenko sera trop distant du Soleil alors la chevelure et la queue de la comète ne seront pas encore formées. La queue de la comète est composée de poussière et de gaz qui s'échappent tous deux de la surface glacée sous la chaleur des rayons du Soleil.
Rosetta sera chargée de cartographier durant 6 mois la surface du noyau de Churyumov- Gerasimenko de façon très précise pour préparer le choix de l’endroit d'atterrissage. En novembre 2014, l'atterrisseur sera expulsé de la sonde à une faible altitude (environ un kilomètre) et se posera doucement sur le noyau, à une vitesse approximative d’un mètre par seconde. Il fixera un harpon dans le sol même d la comète pour empêcher qu’il rebondisse sur la surface et reparte dans l'espace. La force d'attraction du noyau de Churyumov-Gerasimenko est si faible qu'elle ne pourrait tout simplement pas retenir l’atterrisseur à sa surface. Les activités à la surface du noyau de la comète se feront une semaine au moins et pourraient même se prolonger des mois durant.
L'atterrisseur ne se satisfera pas de prendre des photos du noyau, il creusera la couche noire représentant la surface composée de matière organique et prendra des échantillons de gaz et de glaces.
Après l'exécution de cette partie de la mission, Rosetta restera en orbite autour de la comète pour l'étudier un peu plus. Ce sera la première fois de l’histoire qu'une sonde observera de près les mutations d'une comète à l'approche du Soleil, quand se forment la chevelure et la queue, puis au moment de son éloignement du Soleil (aphélie). Rosetta terminera son périple vers fin en décembre 2015, après 12 ans de voyage, la comète franchira alors son point le plus proche du Soleil (périhélie) et commencera à s'éloigner vers le système solaire externe.
